ひまわりの、その先へ

夏のまんのう町を彩る、ひまわり畑。

毎年見ている町民の方にとっては、おなじみの風景かもしれません。

台湾・屏東大学の学生たちも、この日まずはひまわり畑へ。

一面に広がる花を楽しんだあと、向かったのは、ひまわりの種から油をつくる施設、「サンフラワーまんのう」です。

花が咲いたあと、このひまわりはどうなるのか。

学生たちは、畑から一本の「ひまわりオイル」ができるまでをたどりました。

あの景色ができるまで

今では夏の風景として親しまれている、まんのう町のひまわり。

その栽培が広がった背景には、地域を元気にしたいという思いがあったそうです。

そして、一面のひまわり畑をつくるまでには、思っている以上に人の手がかかっています。

種をまいたら、鳥に食べられないように守る。

芽がいくつも出れば、元気な一本を残して間引く。

除草剤を使わないため、草が伸びれば取り除く。

学生たちが見た黄色い景色の向こうには、花が咲くまで育ててきた農家の皆さんの仕事があります。

一つの花に、種はいくつ？

説明の途中では、実際にひまわりから採れた種を見せてもらいました。

ここで学生たちにクイズです。

「一つのひまわりから、種はいくつ採れるでしょう？」

見せてもらった一つの花から採れた種を、実際に数えてみたところ――**1,555個**あったそうです。

花が終わると、たくさんの種をつけるひまわり。

その種を収穫して乾燥させ、ごみなどを取り除き、今度はオイルづくりへと進みます。

種から、金色のオイルへ

施設では、ひまわりの種がオイルになるまでの工程を見学しました。

種を焙煎すると、香ばしいナッツのような香りが生まれます。

そこから油を搾り、濾過などの工程を重ねていくと、きれいな金色のひまわりオイルに。

最後の瓶詰めも、人の手で行われています。

畑で咲いていたひまわりが、種になり、油になる。

畑と工場の両方を見たことで、学生たちにもそのつながりがよく伝わったようです。

搾ったあとも、まだ続く

さらに興味深いのは、油を搾ったあとのこと。

残った搾りかすも捨てるのではなく、家畜の飼料や、畑の肥料などとして活用されています。

花を楽しむ。

種を収穫する。

油をつくる。

そして、搾ったあとも生かしていく。

ひまわりは、咲いて終わりではありません。

一方で、栽培する農家の高齢化や、鳥による種の食害など、ひまわりづくりを続けていく難しさも教えてもらいました。

夏になると何気なく眺めている、まんのう町のひまわり畑。

その先をたどってみると、そこには、地域で育て、つくり、次へつないでいく人たちの仕事がありました。