私たちの住む“地球”は[ 惑星 ]という天体の一つですが、現在、地球を含め 8つの大きな惑星が太陽の周りを回っています。近年、その中の火星と木星の間(空 隙)に“小さな”惑星が多数発見され、[ 小惑星 ]と呼ばれています。

​

　惑星は、も ともと塵(チリ)のような存在から小石、小石から岩、岩塊から大きな天体・惑星へ と、衝突・合体を繰り返しながら成長したと 考えられています。何らかの原因で成長しき れなかった集団、つまり、未だ太陽系形成時 の原始の姿をとどめているのが小惑星だと考 えられています。

​

　最近、その一部に地球軌道 と接近遭遇するものが発見され、もし、地球 と衝突すれば人類滅亡の危険をはらむほどの 破壊力をもっているため、世界各国が協調し て危険な小惑星の捜索を行っています。

​

　世界各国の天文学者が集まる国際天文学連合は、天文学に関わるあらゆる決議を行っています。最近の話題として、冥王星を 太陽系の惑星から降格し、その数を八つにすることを採択しました。太陽系の小天 体名は、同連合第 20 委員会傘下の「太陽系小天体命名委員会」の審査を経て公表さ れます。この名前は、夜空に輝く七夕で有名なこと座の1等星「ベガ」や、さそり座 の「アンタレス」などと同じく、世界共通の星の“学術名”となります。